La vapeur d'eau encore plus nocive pour le réchauffement climatique ? Une chute de la vapeur d'eau contenue dans la stratosphère terrestre a, selon une nouvelle étude, probablement contribué au récent ralentissement dans l'augmentation des températures à la surface du globe.

La vapeur d'eau est un puissant gaz à effet de serre qui absorbe la lumière du soleil et re-émet la chaleur dans l'atmosphère terrestre. L'étude révèle que la vapeur d'eau de la stratosphère a été un moteur important du changement climatique global au cours de la dernière décennie.

En utilisant une combinaison de modèles et de données, Susan Salomon et ses collègues montrent qu'un déclin de la concentration de vapeur d'eau stratosphérique autour de l'an 2000 a eu un effet sur les températures moyennes de surface du globe entre 2000 et 2009.

La vapeur d'eau des basses couches stratosphériques en particulier a probablement été un facteur significatif de l'aplatissement des températures moyennes globales depuis 2000, ralentissant ainsi la vitesse du réchauffement d'environ 25 %. De plus, les auteurs montrent que les quantités de vapeur d'eau ont probablement augmenté dans la stratosphère entre 1980 et 2000, période de réchauffement global plus rapide.

Bien qu'il ne soit pas encore clair pourquoi les niveaux de vapeur d'eau ont récemment diminué, l'étude fait ressortir l'importance que peuvent avoir les concentrations de vapeur d'eau stratosphériques pour notre climat.

« Contributions of Stratospheric Water Vapor to Decadal Changes in the Rate of Global Warming » par S. Solomon, K. Rosenlof, R. Portmann, J. Daniel, S. Davis, T. Sanford du NOAA Earth System Research Laboratory à Boulder, CO ; S. Davis, T. Sanford de l'Université du Colorado, Boulder à Boulder, CO ; G.-K. Plattner de l'Université de Berne à Berne, Suisse.